人类社会已经进入信息化时代，即一个被数字媒体和资讯包围的时代。随着数字技术的快速发展和互联网的广泛普及，一个新的问题摆在了面前，这就是如何管好你的“数字遗产”。
美国乔治·华盛顿大学法学系女教授娜奥米·卡恩给出了这样的“定义”：“我们存储在互联网上、自己的计算机中或云储存中任何可能有价值的东西。不仅有经济价值，也包括情感价值和个人价值。”这一定义覆盖了从域名到账号、从应用软件到行驶里程数等各种东西——也许还包括卡恩自己最喜欢举的例子，即在拍卖会上拍出1.6万美元高价的视频游戏《九阴真经》中的虚拟道具“屠龙刀鞘”。
一般而言，“数字遗产”是指以互联网为承载形态的文字作品、图书资料和音像制品等形成的一种文化传承的遗产，也就是今天互联网上的读书频道、文化频道、博客、论坛、BBS和空间里面涉及的创作、记录等内容。
如果时光倒退10年，我们可能对上述内容还知之不多，至少是对网上的虚拟财产也值钱的现象没有琢磨透。然而在今天，电子邮箱、QQ、博客、论坛、MSN以及游戏账号下的虚拟武器装备、宝藏等，已经成为我们日常生活的一部分，成为一笔数字财产。随着互联网的影响日深，“在线生活”的人数不断增大，这些数字财产的内容及价值不断扩大——去年，安全软件公司曾对10个国家的3000人进行调查，询问他们音乐文件和在线相册的经济价值，据悉美国的人均水平已接近5.5万美元。英国的人均水平达200英镑，全部英国人在网上拥有的数字财产总值可能超过23亿英镑。面对日益增长的数字财富，如果我们一旦离世，它们将如何处置？现实生活中的物质财富（存款、动产和不动产等）可以由亲人继承，那么这些数字遗产又该怎么办呢？
数字遗产在其形成过程中，主人都为其付出过一定的时间、精力甚至金钱，因而它们实际上具有财产的属性，理应受到法律的尊重和保护，可以依法被继承和转让，任何机构和个人都不得侵犯。然而截至2012年，绝大部分国家在其法律条文中，都认为数字财产大多具有很强的人身专有属性，即往往只针对专有主人才具有存在的价值。如果主人离开了人世，这些数字财产大多会随之消亡。因此，由数字财产引起的纠纷日益增多，不胜枚举。
迄今最著名的数字遗产案发生在美国。一名美国士兵的家人希望得到自己阵亡儿子的电子信箱密码，以整理他的信件。但服务商雅虎公司则以签有协议为由拒不提供，直至法院作出判决才不得不提供。在中国，2009年4月媒体也报道过一名26岁的长沙女子因恋人去世，在向腾讯公司索要其恋人QQ信箱中保存的信件和照片时没有如愿的事件。
诸如此类由于遗产法规缺失或不健全而引起的数字遗产纠纷还有很多。如美国威斯康星州一对夫妇的儿子2010年自杀身亡。在谷歌公司和脸谱公司拒绝他们进入儿子的账户后，这对夫妇将两家公司告上法庭。法庭虽然下达谕令支持了他们的诉求，但执行过程相当麻烦——脸谱公司又将此案拖延了数月，通过旷日持久的谈判，最终这对夫妇不得不同意签署一项协议，承诺绝不向近亲之外的任何人透露账户内容，此案才得以了结。有的网站则公开声称，他们不会对继承人提供已故用户的账户准入，除非法律明文规定必须这么做。
在我国，目前人们对数字遗产的概念还显得相当陌生。纵观当前网络公司提供的数字产品服务协议，在长期不使用的情况下，QQ、MSN等即时通信工具是不会被注销的，但可能会被服务商收回；而电子邮箱则只要3-6个月没有登录就会被冻结，然后被注销；如果是游戏账号，因为涉及“虚拟财产”的问题，情况会更复杂一些。法律专家认为，这些都具有财产属性，理应受到保护，国家应当考虑为虚拟物权立法了。为此，近几年来国内对虚拟财产的保护开始重视，特别在新刑法修正之后，盗窃虚拟财产的黑客也能获罪了：但继承问题仍无法可依，可能是由于目前的立法需求还不迫切，毕竟大部分网民都还年轻。但是随着互联网的进一步发展，今后数字财产一定会以更多方式凸现出来，现在尚不是问题的问题，今后或许就会成为生活中经常遇到的大问题。
美国马萨诸塞州州议员克里姆去年提出一项遗嘱执行人有权进入死者电子邮件账户的议案。她说：“遗嘱执行人无疑有权处理死者的动产和不动产。为什么在数字遗产的继承方面要与物质遗产有所不同？”据悉这项提案已获一致通过，从而使马萨诸塞州成为全美第六个制定了“数字遗产法”的州。这说明，即使在法制比较完备的美国，数字遗产立法也只是在少数几个州开始起步，大多数州目前仍处在无法可依的状态。但是，随着“战后婴儿潮”一代也进入网络，这一身后问题将变得日益突出：有人估计，仅在美国，2012年就将有58万脸谱网用户去世。这说明，数字遗产立法已势在必行了。
我国虽然制定了“文化遗产日”，但还是用收藏家的眼光来看待物质文化遗产，用小说家的眼光来看待非物质文化遗产，而对数字遗产，我们仍缺乏应有的认知。很多人都在谈论我们与发达国家的“数字鸿沟”，这个“鸿沟”指的不仅是技术差距，更是思想差距和认识差距。这也是我国数字遗产立法首先要破除的一大障碍。
鉴于此项立法工作的复杂性，作为过渡措施，专家建议采取另一个暂不涉及立法、而更合乎业界心意的选项，那就是让服务商在服务协议中增加这样的条款：“在你丧失生活能力或死亡的情况下，你希望A:任何活着的人都不能查阅你账户内的信息。B:向你的遗产执行人提供账户准入。”这将有助于网络公司坚持其内部的隐私保护政策，同时解决数字遗产法经常受人诟病的一个问题——有窥探欲的亲属有可能会看到死者不希望他们知道的东西。
至于个人如何管好自己的“数字遗产”，首先，要完整地接受“数字遗产”的概念，增强保护、维权的意识。其次，要利用互联网技术，找到相关的网站，将一些重要内容存入其保密装置中，并声明一旦自己发生意外，如何将其发送给指定的“受益者”。还要联系相关的“互联网档案馆”，考虑是否将自己的“数字遗产”捐献给它们，作为社会学等领域的研究资料。最后，要立好遗嘱，将自己的网络账户清单按“传承”或“遗忘”进行分类，并将网络账号的密码写入遗嘱，交给律师保管。这对于遗产的继承人来说十分重要，更是社会文明进步的重要标志之一。
